O que é hiperatividade neural e epilepsia?

Para entender como os derivados da cannabis podem ajudar, primeiro precisamos compreender o problema. Na epilepsia, ocorrem descargas anormais de atividade elétrica no cérebro, como se um “curto-circuito” atingisse os neurônios. Essas descargas exageradas levam às crises epilépticas, que podem se manifestar como convulsões generalizadas (com perda de consciência e movimentos descontrolados do corpo) ou episódios mais sutis, como ausências e contrações localizadas. Em termos simples, é como se o cérebro ficasse “hiperativo” de forma desordenada durante as crises. Outros distúrbios neurológicos também podem envolver hiperatividade neural – por exemplo, algumas condições psiquiátricas ou movimentos involuntários – mas a epilepsia é um caso emblemático desse fenômeno.

Viver com epilepsia significa enfrentar incertezas constantes. Crises podem acontecer a qualquer momento, afetando a segurança, a independência e a qualidade de vida do paciente. Familiares vivem em alerta, preocupados em proteger a pessoa durante uma convulsão e lidando com o impacto emocional de presenciar esses eventos. Os tratamentos tradicionais (os antiepilépticos ou anticonvulsivantes) ajudam muitos pacientes a controlar as crises. Entretanto, cerca de 30% dos casos são epilepsias refratárias, ou seja, não respondem adequadamente aos medicamentos disponíveis. Nessas situações, as pessoas continuam a ter convulsões frequentes apesar de várias tentativas terapêuticas. Além disso, os remédios podem causar efeitos adversos como sonolência excessiva, alterações de humor, problemas cognitivos, entre outros. Diante de crises persistentes e efeitos colaterais, é compreensível que pacientes busquem alternativas adicionais para encontrar alívio.

Cannabis medicinal: esperança para casos resistentes

É nesse contexto que a cannabis medicinal entrou em cena. A planta Cannabis sativa possui diversos compostos ativos, mas os dois mais conhecidos são o THC (Δ9-tetrahidrocanabinol) e o CBD (canabidiol). O THC é responsável pelo “barato” da maconha recreativa, pois atua diretamente em receptores canabinoides do cérebro causando efeitos psicoativos. Já o CBD não causa euforia e ganhou fama por seus potenciais benefícios terapêuticos sem efeito psicotrópico. Estudos em animais já indicavam há décadas que o CBD podia ter efeito anticonvulsivante (ou seja, capaz de prevenir ou reduzir convulsões), sem os efeitos indesejados associados ao THC. Por isso, inicialmente a maioria das pesquisas e tratamentos com cannabis em epilepsia focaram no CBD isolado ou em extratos ricos em CBD.

De fato, nos últimos anos, ensaios clínicos rigorosos confirmaram que o CBD ajuda a controlar crises em epilepsias graves. Por exemplo, estudos com crianças portadoras da síndrome de Dravet e Lennox-Gastaut (formas severas de epilepsia infantil) mostraram que adicionar CBD reduziu significativamente a frequência de convulsões em comparação ao placebo. Com base nessas evidências, um extrato purificado de CBD tornou-se um tratamento aprovado para essas síndromes em alguns países. Esse avanço levou esperança a muitas famílias, especialmente porque o CBD, por não ser psicoativo, pode ser utilizado em crianças e tem perfil de segurança considerado bom.

Mas e o THC? Historicamente, o uso de THC puro para epilepsia foi visto com cautela. Doses altas de THC podem causar sedação intensa, alterações de percepção, ansiedade e outros efeitos colaterais – especialmente indesejados em crianças. Em geral, produtos de cannabis ricos em THC (como a maconha recreativa comum) não são adequados para tratar epilepsia, justamente por esses efeitos adversos e risco de piorar a confusão mental. Entretanto, é importante lembrar que o THC também possui propriedades medicinais: ele pode ajudar a controlar dores, espasmos musculares e náuseas, por exemplo. Além disso, alguns relatos sugeriam que uma combinação de CBD com uma pequena quantidade de THC poderia funcionar melhor do que o CBD sozinho no controle das crises. Essa ideia de que os componentes da cannabis atuam em conjunto de forma benéfica é chamada de “efeito entourage” (ou efeito comitiva). Em outras palavras, seria uma sinergia: CBD e THC potencializando um ao outro para um efeito terapêutico maior.

CBD + THC: a combinação faz diferença?

Uma pergunta natural é: combinar CBD e THC traria benefícios extras contra as crises? Até pouco tempo atrás, essa questão não estava bem esclarecida. Em 2016, um grupo de médicos em Israel observou crianças com epilepsia resistente usando um extrato de cannabis rico em CBD (mas que continha THC em quantidade menor) e notou resultados positivos, levando-os a especular que a presença do THC poderia estar contribuindo para melhorar o controle das convulsões (Tzadok et al., 2016). Contudo, faltavam evidências científicas controladas isolando esse efeito combinado. Foi então que, em 2019, um estudo inovador lançado na revista Frontiers in Pharmacology trouxe dados importantes sobre a ação sinérgica do CBD e THC em modelos de epilepsia.

Nesse estudo liderado por Éric Samarut e colaboradores, os pesquisadores utilizaram o peixe-zebra (Danio rerio) como modelo animal. Você pode estar se perguntando: por que peixes para estudar epilepsia? Acontece que os peixes-zebra são muito usados em pesquisa biomédica porque têm um sistema nervoso simplificado, transparente na fase larval, e respondem de forma previsível a substâncias – o que permite observar facilmente atividade cerebral e comportamental. Existem modelos de convulsões em peixe-zebra bem estabelecidos: por exemplo, expor os peixinhos a um químico chamado PTZ (pentilenotetrazol) provoca hiperatividade neural e convulsões similares às epilépticas. Há também linhagens geneticamente modificadas de peixe-zebra que apresentam predisposição a atividade neural exagerada (como mutantes em genes de receptores cerebrais). Assim, eles são ótimos para testar rapidamente potenciais medicamentos anticonvulsivantes em um ambiente controlado.

No experimento de Samarut et al. (2019), foram testados tanto o CBD quanto o THC separadamente nesses peixes com atividade neural exacerbada e, em seguida, ambos em combinação. Os resultados animadores mostraram que tanto o CBD quanto o THC, isoladamente, conseguiram reduzir a hiperatividade neural e comportamentos equivalentes a convulsões nos peixes. Isso já confirma que os dois compostos têm propriedades anticonvulsivantes nesse modelo. Mas o dado mais interessante veio quando os dois foram administrados juntos: a equipe testou diferentes proporções de THC:CBD (desde proporções iguais 1:1, até excesso de CBD como 1:5 e 1:10) e descobriu um efeito sinérgico marcante na proporção 1:1. Em outras palavras, quando presentes em quantidades iguais, CBD e THC se reforçaram mutuamente, trazendo um efeito maior do que a soma dos dois separados.

Por que isso importa? Porque no modelo genético mais difícil (aqueles peixes com mutação que causa hiperatividade cerebral contínua), essa sinergia permitiu que as doses necessárias de cada composto fossem menores para controlar as “crises”. Com a combinação 1:1, os pesquisadores conseguiram acalmar a atividade cerebral anormal usando concentrações de CBD e THC bem mais baixas do que seriam necessárias se cada um fosse usado sozinho. E doses mais baixas significam menor risco de efeitos colaterais e menos interferência no comportamento normal dos peixes. De fato, no estudo eles observam que, isoladamente, CBD e THC em doses altas também podem deixar o peixe meio “lento” ou alterar seu comportamento basal; mas com a combinação sinérgica, atingiu-se o efeito anticonvulsivante sem tanto impacto no comportamento normal dos animais. Essa descoberta reforça a ideia de que a combinação de canabinoides pode ser vantajosa, especialmente em casos mais complexos de hiperatividade neural, como algumas epilepsias de difícil controle.

Vale ressaltar que a proporção 1:1 (partes iguais de THC e CBD) foi a que mostrou sinergia clara no estudo. Proporções com bem mais CBD do que THC (como 1:5, 1:10) não tiveram o mesmo efeito adicional. Isso sugere que há uma dose mínima de THC necessária para aproveitar essa interação positiva – ao menos nos peixes-zebra. Em termos práticos, é como se um pouquinho de THC fizesse o CBD “trabalhar melhor”, mas apenas quando equilibrado na medida certa. Embora estudos em animais nem sempre se traduzam exatamente para humanos, esses achados fornecem uma base científica para o potencial benefício de usar CBD e THC em conjunto no manejo de condições como a epilepsia.